一个人的成长大致分为四个阶段，用加、减、乘、除来类比会非常贴切。
首先是“加法”。人一生下来就开始做加法：增加营养，增加学习，增加知识，增加阅历，不断地“加”，直到成了家，有了自己的事业，还要加，增加财富，增加能力，增加机会，增加积累……增加带来进取和利益，同时也带来了贪婪和烦恼。虽然它很现实，但层次不够，因为它只是在满足自我的浅层欲望，无法满足人更全面的需要。 其次是“减法”。减法是在加法的基础上出现的，无论是对物质还是精神，它都是由追求表面数量的增加转而对本质的关注。于是一切都开始精减，变得简约、简洁、简朴和简单。讲究生活的品质以及追求精神上的提升，变得尤为重要。这个阶段欲望逐渐被节制，自我管理、自我塑造和自我完善的能力都被加强起来。从修行的角度来说，减法是对物质需求相对满足的开始，也是道心萌发的开始。
接下来是“乘法”。所谓乘法就是生命能量的“翻倍”，那就是开悟了。因为做了减法，自然贪、嗔、痴三毒减少，随着道心的增加自然进入勤修戒、定、慧的状态，最终机缘成熟便豁然自悟。悟到自性是超越自我的开始，修行的真正功德才能建立，故而生命“翻倍”。最后是“除法”。如果说“乘法”是开悟，那么“除法”就是证悟；“乘法”是自度，“除法”就是度一切苦厄。不断地去除烦恼，消除障碍，解除执着，乃至“能除一切苦”，自度度他，直至到达究竟圆满的境地。加、减、乘、除这四个过程，又好比植物的生长过程。“加”是生根、长叶，“减”是驱虫、避害，“乘”是开花、结果，“除”是收获、播种。
